Bernstein, Elsa

Während ihrer Krankheit beginnt sie erneut, Verse, Geschichten und Stücke zu schreiben und einige ihrer Werke können mit Hilfe ihres Freundes Max Bernstein veröffentlicht werden, den sie im Oktober 1890 auch heiratet. Trotz seines Berufes als Rechtsanwalt ist ihr zwölf Jahre älterer Mann außerdem als Theaterkritiker und Schriftsteller tätig und hat bereits einige kurze Erzählungen sowie mehrere Lustspiele veröffentlicht. Sein größeres Verdienst gilt allerdings der Förderung der modernen Literatur, und nicht zuletzt der norwegische Dramatiker Henrik Ibsen wird durch Max Bernstein in Deutschland bekannt.

Ab 1891 verfasst Elsa Bernstein neben Gedichten und Novellen vor allem Theaterstücke. Vom Naturalismus ihrer ersten Dramen Wir Drei (1893), Dämmerung (1893) sowie der Komödie Tedeum (1896) wendet sie sich fortan auch anderen literarischen Strömungen zu, insbesondere dem Symbolismus und Impressionismus, wie etwa in dem Legendendrama Mutter Maria (1900). In ihren Stücken Johannes Herkner (1904) und Maria Arndt (1908) greift Bernstein nochmals naturalistische Tendenzen auf, bevor sie bei der Dramatisierung von Stoffen aus der griechischen Mythologie, z.B. in Nausikaa ((1906) und vor allem Achill (1910), strengere Dramenformen nach dem Vorbild der deutschen Klassik bevorzugt.

Ihr Märchenspiel Die Königskinder aus dem Jahr 1894 gilt zahlreichen Experten als die Kunstmärchen-Oper par excellence. Die jüdische Dichterin erzählt darin – unter dem Pseudonym Ernst Rosmer – die Geschichte zweier sozial extrem unterschiedlich angesiedelter Liebender, denen nur gesellschaftliche Außenseiter und Kinder den Rang eines geistigen Königtums einräumen. Das 1897 am Münchner Hoftheater als Melodram und 1910 an der Metropolitan Opera – in der Vertonung von Engelbert Humperdinck – als durchkomponierte Oper uraufgeführte Königskinder-Märchen ist für eine Reihe von Komponisten im ersten Drittel des 20. Jahrhunderts Vorbild und Anreiz. Besondere Popularität erlangt z.B. Franz Schrekers Vertonung Der Schatzgräber, die 1920 in Frankfurt am Main uraufgeführt wird.

Elsa Bernstein, Ehrenmitglied der Münchner Gesellschaft der Literaturfreunde, unterhält ab Ende der neunziger Jahre, zusammen mit ihrem Ehemann Max, einen literarisch-musikalischen Salon. Nicht nur angesehene Münchner Familien, etablierte Künstler, Literaten und Musiker sind hier willkommen, sondern auch und gerade viele junge, unbekannte Schriftsteller, Musiker, Schauspieler und Künstler aus der Avantgarde-Bewegung. Nach dem Tode von Max Bernstein 1925 führt seine Witwe, nun gemeinsam mit ihrer unverheirateten Schwester, die Tradition fort. Erst nachdem im Jahre 1939 im Zuge zunehmender Judenpogrome von den Nationalsozialisten ihre Zwangsumsiedlung in eine wesentlich kleinere und weniger repräsentative Wohnung in einem Hinterhaus angeordnet wird, ist sie gezwungen, ihren Salon aufzugeben.