Chargaff, Erwin

Erwin Chargaff
Biochemiker und Schriftsteller

Geb. 11.8. 1905 in Czernowitz/ Österreich-Ungarn
Gest. 20.6.2002 in New York/ USA

„Zwei verhängnisvolle wissenschaftliche Entdeckungen haben mein Leben gekennzeichnet: erstens die Spaltung des Atoms, zweitens die Aufklärung der Chemie der Vererbung. In beiden Fällen ging es um Mißhandlung des Kerns: des Atomkerns, des Zellkerns. In beiden Fällen habe ich das Gefühl, daß die Wissenschaft eine Grenze überschritten hat, die sie hätte scheuen sollen.“

(Erwin Chargaff)

In den Jahren 1923 bis 1928 studiert Erwin Chargaff Chemie an der Technischen Hochschule Wien und geht in den späten Zwanziger Jahren als Stipendiat der Yale-University in die Vereinigten Staaten. Ab 1930 ist er Assistent für Chemie an der Universität Berlin. Nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten 1933 emigriert Chargaff nach Frankreich, arbeitet in Paris am Institut Pasteur und übersiedelt 1935 nach New York. Hier ist er zuerst Assistent, später Professor für Biochemie an der Columbia-University. Über vier Jahrzehnte lehrt und forscht Erwin Chargaff – von 1970-74 als Leiter des Departments Biochemistry – und veröffentlicht zahlreiche Untersuchungen. Chargaff arbeitet über Blutgerinnung und Lipoproteine; untersucht Ende der vierziger Jahre chromatographisch die relative Zusammensetzung von Nucleinsäuremolekülen aus Purin- und Pyrimidinbasen und stellt aufgrund der gewonnenen Erkenntnisse die Chargaff-Regeln auf. Nicht zuletzt seine Forschungen sind es, die einen Grundstein für die Entschlüsselung der DNS (Doppelhelix-Modells durch Watson/ Crick) legen.

In seinen zivilisations- und kulturkritischen Essays verbindet Erwin Chargaff, einst Zuhörer von Karl Kraus, die Leidenschaft für die deutsche Sprache und die Kultur des alten Europa mit dem nachdrücklichen Plädoyer für eine Ethik des Verzichts in der Naturwissenschaft.